Clues
Patterns that reveal a Spanish word's Arabic origin — and help you guess the Arabic behind others.
01
The article al- stuck to the wordEl artículo al- se quedó pegado
al- + palabra → al… (al-quṭn → algodón)
Romance speakers always heard the Arabic word together with its article and took the article as part of the word. That is why so many Spanish words begin with al-, and why Spanish says “el algodón”: the article appears twice.Los hablantes romances oían la palabra árabe siempre con su artículo y lo tomaron como parte de ella. Por eso tantas palabras españolas empiezan por al-, y por eso decimos «el algodón»: el artículo va dos veces.
algodón
cotton (the plant and its fiber) · planta cuyas semillas están envueltas en fibra blanca; esa fibra
Plants & animals
alcalde
mayor · presidente del ayuntamiento
Power & war
almacén
warehouse, storeroom; a large shop · local donde se guardan mercancías; tienda grande
Market & measures
alcoba
bedroom; a room for sleeping · dormitorio, habitación para dormir
Home & town
almohada
pillow · cojín para apoyar la cabeza en la cama
Home & town
alfombra
rug, carpet · tejido grueso con que se cubre el suelo
Home & town
02
Before a sun letter, al- becomes a-Ante letra solar, al- se vuelve a-
al- + letra solar → a + consonante (as-sukkar → azúcar)
In Arabic the l of the article assimilates to the “sun letters” (t, d, r, z, s, sh, ṣ, ḍ, ṭ, n…): you say as-sukkar, not al-sukkar. Spanish copied what it heard, so the l disappeared and only the a- remained: azúcar, arroz, aceite, aduana.En árabe la l del artículo se asimila a las letras «solares» (t, d, r, z, s, sh, ṣ, ḍ, ṭ, n…): no se dice al-sukkar sino as-sukkar. El español copió lo que oía, así que la l desapareció y quedó solo la a-: azúcar, arroz, aceite, aduana.
azúcar
sugar · sustancia dulce que se obtiene de la caña o la remolacha
Food & garden
arroz
rice · cereal de grano blanco que se cultiva en terrenos inundados
Food & garden
aceite
oil, especially olive oil · grasa líquida, sobre todo la de oliva
Food & garden
aduana
customs — the public office that checks goods entering and leaving a country and collects duties on them · oficina pública que controla las mercancías que entran y salen de un país y cobra sus impuestos
Market & measures
atalaya
watchtower on high ground · torre de vigilancia en un lugar alto
Power & war
azulejo
glazed ceramic tile for walls and floors · pieza de cerámica vidriada para revestir paredes y suelos
Home & town
03
Guad- = wādī, the riverGuad- = wādī, el río
wādī (al-) … → Guad(al)…
Romance speakers heard the Arabic w as gu, so wādī (“valley, river”) became Guad-. Many rivers and towns in Spain carry this name: Guadalquivir is al-wādī al-kabīr, “the great river”.La w árabe se oía como gu en romance, y wādī («valle, río») dio Guad-. Muchos ríos y pueblos de España llevan este nombre: Guadalquivir es al-wādī al-kabīr, «el río grande».
Guadalquivir
great river of Andalusia that flows through Córdoba and Seville · gran río de Andalucía que pasa por Córdoba y Sevilla
Places
Guadalajara
city in Castilla-La Mancha; also Mexico's second city, which took its name from the Spanish one · ciudad de Castilla-La Mancha; también la segunda ciudad de México, que tomó el nombre de la española
Places
Guadiana
river that rises in La Mancha and marks the border with Portugal · río que nace en La Mancha y marca la frontera con Portugal
Places
Guadix
town in the province of Granada, famous for its cave houses · ciudad de la provincia de Granada, famosa por sus casas cueva
Places
Guadalmedina
river that runs through the city of Málaga · río que atraviesa la ciudad de Málaga
Places
04
Alcalá, Calat-, Medina: fortresses and citiesAlcalá, Calat-, Medina: fortalezas y ciudades
(al-)qalʿa → Alcalá, Calat- · madīna → Medina
Towns that grew up beside an Arab castle are called Alcalá (al-qalʿa, “the fortress”) or begin with Calat- (qalʿat, “the fortress of…”). Those that were important cities carry Medina (madīna, “city”).Los pueblos que nacieron junto a un castillo árabe se llaman Alcalá (al-qalʿa, «la fortaleza») o empiezan por Calat- (qalʿat, «la fortaleza de…»). Los que fueron ciudad importante llevan Medina (madīna, «ciudad»).
Alcalá de Henares
city next to Madrid, birthplace of Cervantes · ciudad junto a Madrid, cuna de Cervantes
Places
Calatayud
town in the province of Zaragoza · ciudad de la provincia de Zaragoza
Places
Calatrava
fortress in Ciudad Real that gave its name to a military order · fortaleza de Ciudad Real que dio nombre a una orden militar
Places
Medinaceli
town in the province of Soria · villa de la provincia de Soria
Places
Medina Sidonia
town in the province of Cádiz · ciudad de la provincia de Cádiz
Places
05
Final -í: the adjective of belongingLa -í final: el adjetivo de pertenencia
nombre + -ī (nisba) → -í (jabal + ī → jabalí)
Arabic forms adjectives of origin or belonging by adding -ī: jabal “mountain” → jabalī “of the mountain”. That -ī reached Spanish as a stressed -í: the jabalí (wild boar) is “the (pig) of the mountain”, and the maravedí is the coin “of the Almoravids”.El árabe forma adjetivos de origen o pertenencia añadiendo -ī: jabal «monte» → jabalī «del monte». Esa -ī llegó al español como -í tónica: el jabalí es «el (cerdo) del monte» y el maravedí, la moneda «de los almorávides».
jabalí
wild boar · cerdo salvaje
Plants & animals
maravedí
maravedi, an old Spanish coin · antigua moneda española
Market & measures
baladí
trivial, of little importance · de poca importancia, trivial
Expressions
carmesí
crimson — a very bright red, like that of cochineal · rojo muy vivo, como el de la cochinilla
Clothes & colour
muladí
Muwallad — an Iberian Christian who converted to Islam in al-Andalus · cristiano hispano convertido al islam en al-Andalus
Power & war
06
Arabic as a bridgeEl árabe como puente
persa / griego / sánscrito → árabe → español
Many “Arabic” words in Spanish were not born in Arabic: Arabic took them from Persian, Greek or Sanskrit and carried them to the Iberian Peninsula. Azúcar (sugar) comes from Persian and, before that, Sanskrit; quilate (carat), from Greek; aduana (customs), from Persian. Arabic was the bridge.Muchas palabras «árabes» del español no nacieron en árabe: el árabe las tomó del persa, el griego o el sánscrito y las trajo a la Península. Azúcar viene del persa y antes del sánscrito; quilate, del griego; aduana, del persa. El árabe fue el puente.
azúcar
sugar · sustancia dulce que se obtiene de la caña o la remolacha
Food & garden
naranja
orange (the fruit) · fruto del naranjo
Food & garden
aduana
customs — the public office that checks goods entering and leaving a country and collects duties on them · oficina pública que controla las mercancías que entran y salen de un país y cobra sus impuestos
Market & measures
quilate
carat — a unit of weight for gemstones; a measure of the purity of gold · unidad de peso de las piedras preciosas; medida de la pureza del oro
Market & measures
ajedrez
chess · juego de tablero para dos con dieciséis piezas cada uno
Science & games
berenjena
eggplant, aubergine · hortaliza de piel morada
Food & garden
07
Arabic sh: from x to jLa sh árabe: de x a j
sh → x (castellano antiguo) → j (sharāb → xarabe → jarabe)
Medieval Castilian wrote x for the “sh” sound, and that is how it took in the Arabic shīn: xarabe, xeque. In the 16th century that sound became today’s throaty j, and the words changed with it. The old x survives in place names like Axarquía.El castellano medieval escribía x para el sonido «sh», y así tomó la shīn árabe: xarabe, xeque. En el siglo XVI ese sonido se volvió la j actual, y las palabras cambiaron con él. La x antigua sobrevive en topónimos como Axarquía.
jarabe
syrup; liquid medicine · bebida espesa y dulce; medicamento líquido
Food & garden
jeque
sheikh, the head of an Arab tribe or community · jefe de una tribu o comunidad árabe
Power & war
ajedrez
chess · juego de tablero para dos con dieciséis piezas cada uno
Science & games
ajuar
household furnishings, linens and goods; a bride's trousseau · muebles, ropa y enseres de una casa; lo que aporta la novia al casarse
Home & town
Axarquía
mountainous district east of Málaga · comarca montañosa al este de Málaga
Places
08
Throat letters are lost or softenedLas letras de garganta se pierden o se suavizan
ʿ → ∅ · ḥ, kh → h, f (al-ʿaqrab → alacrán, al-ḥanbal → alfombra)
Romance had none of Arabic’s throat sounds. The ʿayn vanished without a trace (alacrán, laúd, arroba). The ḥ and kh were adapted as an aspirated h, silent today, or as f (albahaca, alfombra, alhelí, alfanje).El romance no tenía los sonidos de garganta del árabe. La ʿayn desapareció sin dejar rastro (alacrán, laúd, arroba). La ḥ y la kh se adaptaron como h aspirada, que hoy es muda, o como f (albahaca, alfombra, alhelí, alfanje).
alacrán
scorpion · escorpión
Plants & animals
laúd
lute — a stringed instrument with a rounded body · instrumento de cuerda de caja abombada
Science & games
arroba
an old unit of weight of about 11.5 kg (a quarter of a quintal); today, the @ sign · unidad de peso de unos 11,5 kg (la cuarta parte del quintal); hoy, el signo @
Market & measures
albahaca
basil · planta aromática de hojas verdes
Plants & animals
alfombra
rug, carpet · tejido grueso con que se cubre el suelo
Home & town
alhelí
wallflower, stock (fragrant flowering plant) · planta de flores olorosas de varios colores
Plants & animals
09
Imala: ā became eLa imala: ā se volvió e
ā → e, i en andalusí (al-khizāna → alacena)
In the Arabic of al-Andalus, long a tended to be pronounced closer, toward e or i (this is called imala). That is why alacena comes from al-khizāna and aceña from as-sāniya: Spanish copied Arabic as it was spoken in the street, not the classical language.En el árabe de al-Andalus la a larga tendía a pronunciarse cerrada, hacia e o i (la imala). Por eso alacena viene de al-khizāna y aceña de as-sāniya: el español copió el árabe tal como se hablaba en la calle, no el clásico.
alacena
cupboard built into the wall, with shelves, for food or dishes; pantry · armario empotrado en la pared, con estantes, para guardar comida o vajilla
Home & town
aceña
water mill for grinding flour, driven by a river · molino harinero movido por el agua de un río
Water & irrigation
almirez
small metal mortar for crushing · mortero pequeño de metal para machacar
Home & town
albañil
bricklayer, builder; a worker who builds with brick, stone and cement · obrero que construye con ladrillo, piedra y cemento
Home & town